目前，沙地被歸類為利用地，在第三次全國國土調查（以下簡稱“三調”）的其他草地、鹽堿地、沙地、裸土地四個主要二級地類中，沙地面積最大。但是，沙地是非常脆弱的生態系統，作為耕地后備資源的先天稟賦差，將其作為耕地后備資源開發，必須科學評價，根據沙地特性采取適宜的方式才行得通。

沙地土壤的礦物質顆粒主要是砂粒，砂粒不像黏粒那樣有黏結性，因此砂質土壤沒有團聚體形成，都是單粒的，抗蝕性差，特別是在大風之下可以隨風移動。我國北方的沙塵暴，固然有西北高壓氣旋形成的大風作用，也與大風經過之地是砂質土壤有關。同時，砂質土壤的礦物質顆粒主要是石英，植物養分貧瘠。砂質土壤的孔隙大多數是通氣孔隙，很少有毛管孔隙，降雨和灌溉水在重力作用之下可以自由移動，所以保蓄水分的能力很差，降水或灌溉水進入表土后會很迅速地滲漏。

我國沙地面積廣袤，有人推測其開發潛力巨大，也有不少“沙漠變良田”的開發案例和報道。事實上，絕大多數沙地并不適合作為耕地后備資源進行開發利用，最主要的原因是缺水。

我國沙地主要分布于西北干旱區，年降水量小于200mm，但蒸發量是降水量的幾倍，干燥度為2～4。在干旱區，沒有灌溉就沒有農業，而灌溉用水主要來自于雪山。沙漠地區的地下水，也基本依靠雪山融水補給。該區域的耕地，目前基本上地膜覆蓋利用，水分利用率已經比較高。在水資源開發利用已經達到極限的情況下，再增加耕地面積，很可能導致原先的綠洲成為沙漠。巴丹吉林沙漠西北緣的居延海，在20世紀末干枯，就是因為發源于祁連山的黑河中游地區不斷擴大耕地面積，農田灌溉截留了流入居延海的河水。因此，位于干旱區的沙地（地理學概念中的沙漠）基本不能作為耕地后備資源開發利用，只能作為生態用地保護起來。

沙漠究竟能否變為良田？弄清這個問題需要追根溯源科學認知沙漠，更要尊重自然規律，與沙漠生態系統和諧共生，實現沙漠資源永續利用。

沙漠形成、演化的決定因素是地質、地貌、氣候等自然條件，人類無法控制。作為一種重要的自然資源，沙漠是一個獨特的生態系統，能產生重要的生態服務功能。2020年8月，中共中央政治局會議審議《黃河流域生態保護和高質量發展規劃綱要》，會議強調要統籌推進“山水林田湖草沙”綜合治理、系統治理、源頭治理，對“沙”的生態價值給予了肯定。

世界大部分沙漠都分布在熱帶、亞熱帶地區或者高山阻隔的內陸，水汽很難到達。沙漠的生態功能之一，從自然大尺度來看，就是水文調節。沙漠地區的降水量低，屬于大氣循環的一種表現。沙漠不是沒有水，只是水都在地下暗河里，人類很難利用，這些暗河可以提供淡水儲量。沙漠還擁有豐富的礦物質，沙塵暴將其中大量礦物質帶入海洋，讓真菌、藻類和浮游生物大量繁殖，以它們為食的海洋動物也會大量繁殖，從而起到海洋“鐵肥”作用。同時，沙漠具有固碳作用，可以收集和儲存空氣中的二氧化碳。此外，塵土、磷和其他營養物質被熱風帶走，擴散至叢林，為豐富多樣的天然植物生長提供土壤。

為了生存和改善生產、生活環境，人類有了治沙的需求，但一定要遵從自然規律。治沙不等于讓沙漠都變成綠洲或良田，更不等于消滅沙漠，因為這是違背自然規律的。沙漠變良田，看似問題在“沙”，實則癥結在“水”，核心在“管”。

某一片沙漠能否被成功地改造為耕地或綠洲，前提是一定要充分認識沙漠的自然屬性，關鍵要看是否具備可持續的、供作物生長的水分。沙漠通常極端缺水、植被天生稀疏，這是由降水、蒸發、地表徑流等自然條件決定的；沙漠有了水，就可能改造良田，這是土壤結構、質地、通氣性等物理特征決定的。

判斷一片沙漠是否需要治理，一要看其形成年代和類型，如果是原生沙漠，則盡量不進行人為干預，能保盡保；二要看是否有重大治沙需求，諸如國家重大工程、交通運輸、國防和城鎮建設等，要因害設防、綜合治理。綜上考量，我國約170萬平方公里沙化土地中，可以治理的約50多萬平方公里，其余120多萬平方公里則是自然形成的原生沙漠，應避免人為干預，或者至少目前不需要治理，可以稱其為“自然留白”。從國土空間總體規劃層面來講，沙漠要嚴格按照生態紅線管理，任何主體如果超范圍利用規劃“留白”的沙漠、沙地等地類，都應受到防沙治沙法、水土保持法等相關法律法規的限制。

違背客觀規律亂造耕地等行為，勢必加劇荒漠化進程，進而惡化生態。因此，建議將沙漠分為永久生態用地（天然、未經人類破壞的原生沙漠）、基本生態用地（受人類行為影響或人工改造的、全部或部分承擔生態功能的沙漠，如沙漠公園等）和后備生態用地（曾被人類深度利用、但未來經過生態修復治理或恢復可實現部分或全部生態功能的沙漠，如嚴重工業污染或鹽漬化的沙漠、廢棄沙化的綠洲等）三大類型。在加強研究的基礎上，分類施策、精準治理，實現沙漠生態用地的分類管理、有效管控、內部統籌、區域協調，最終達到沙漠資源永續利用的目的。

沙區治理要按照“多采光、少用水、新技術、高效益”的理念，以科技創新驅動荒漠化防治高質量發展，因地制宜構建種養加、產供銷、農文旅一體化的現代沙區特色產業體系，精準推進生態產業化、產業生態化協同發展，進而實現“山水林田湖草沙共治、人與自然和諧共生”。

陜西省耕地后備資源緊缺，為支持重大項目落地，在陜北榆林實施了一批補充耕地項目。然而，渭南占地榆林補，實質是占用傳統經典平原耕地，補充典型脆弱生態區的未利用地。這不得不警醒我們，落實耕地占補平衡制度，必須要權衡得失算好損益賬，切實做到三個不打折扣：耕作制度不打折扣，不能占三熟兩熟補一熟；地類不打折扣，不能占水田補旱地，占水田補水澆地，更不能占水澆地補旱地；補充旱地不打折扣，必須精算產能虧損賬、生態虧欠賬。

從新聞披露的情況來看，毛烏素沙地開墾耕地并不僅僅是補充耕地的需要，還是打造“新糧倉”，實現農業現代化的需要。然而，毛烏素沙地的耕地開發與建設，是在典型脆弱生態環境下的沙地上進行的，又該如何權衡利弊呢？

“新糧倉”建設戰略規劃必須科學合理。榆林可以建設一個什么樣的“新糧倉”，才能與自然生態安全格局相適宜，是一個值得探討的重要問題。其中，水資源開發利用方案是一個重點和難點，應對農業氣象條件的不確定性是另一個重點和難點。毛烏素沙地自然降雨不能滿足農作物生長需要，玉米、土豆穩產高產必須有灌溉水保障，但大水漫灌是不符合該地區水資源平衡特征的，必須制定嚴格的節水灌溉制度，合理安排灌溉次數和灌溉水量，做出精細化安排。最后，從項目管理上來講，要建立權責對等的工作制度，將“放管服”改革落到實處，但不能把責任下放到市縣而放任不管。實際上，必要的工作不僅不能“下放”，而且還應該加強，比如技術標準制定、定期抽查核查、項目后評估等。對此，有必要明確部、省、市、縣的分工和責任落實的新工作機制，絕不能落入上級不知道怎么指導、下級不知道怎么工作的怪圈。